Los métodos para la introducción de un nuevo gen en un organismo

La introducción de un nuevo gen en un organismo es un proceso complejo, que no puede realizarlo un agricultor sino que forzosamente debe hacerse en un laboratorio. Hasta el momento se ha experimentado fundamentalmente con dos métodos: uno que se puede calificar como "guerra bacteriológica" y el otro que podemos llamar "guerra convencional".

a) El método de la "guerra bacteriológica"

Desde hace años se ha observado que existen en la naturaleza unas bacterias -principalmente en el suelo- que tienen la facultad de provocar una enfermedad en las plantas, parecidas al cáncer. Dicho de otra manera, las bacterias atacan a la planta e intercambian parte de su material genético con ella, provocándole unos tumores.

Entonces, esa propiedad es la que se utiliza en la ingeniería genética para transferir a las plantas los nuevos genes que desean.

Para ello, con las enzimas de restricción se corta el gen que interesa del animal o del organismo de que se trate. A continuación, ese gen se introduce en las bacterias responsables del tipo de cáncer que mencionábamos, y con esas bacterias se infecta la planta, De esta manera, la bacteria intercambia parte de su material genético con la planta, a través de un proceso que aún no se sabe bien cómo funciona pero cuyo resultado es visible. Después de introducir ese gen en la planta, se hace un cultivo hasta lograr que todas las células estén infectadas por esos genes, obteniéndose así una planta nueva.

Por estas razones se llama a este proceso "guerra bacteriología", ya que estamos infectando una planta con un organismo foráneo e intercambiando sus respectivos genes, y después hacemos la regeneración de la planta completa. Sin embargo, este mecanismo no funciona para todos los casos, pues hay plantas (como el maíz) que no intercambian su material genético con esas bacterias que se encuentran en el suelo. Entonces, el otro mecanismo que se usa es el que podríamos llamar "guerra convencional"

b) El método de la "guerra convencional"

Este método utiliza una especie de "cañón para genes", que es como un cañón pequeño con proyectiles microscópicos de plome o tungsteno. En la superficie del proyectil se coloca el gen que se ha cortado con las enzimas de restricción (el gen de interés), y después se bombardea con el cañón a las células de las plantas, esperando que el gen entre al núcleo de las células y se integre en la molécula de ADN. Sin embargo, este procedimiento no siempre funciona, ademas de ser el mas destructivo de los métodos.

En lo que concierne a la precisión de estos dos procedimientos, hay que señalar que en promedio sólo sobrevive una de cada mil células infectadas con el gen, por lo que hay que matar 999 células sin obtener ningún resultado. Es claro entonces que se trata de métodos muy agresivos que destruyen el equilibrio del ADN.

Otro punto importante que debe subrayarse es que, tanto si utilizamos un método como otro, no sabemos dónde se va a colocar el gen dentro de la cadena de ADN. Puede resultar que el gen nuevo vaya a desplazar a otro gen importante, y por eso la célula no sobrevive. También puede ocurrir que el gen se coloque en un lugar donde tal vez no va a tener la misma manera de funcionar.

Tenemos así una visión más o menos general de la forma en que se hace la transformación genética de los organismos a los transgénesis, aunque de hecho, los mismos ingenieros no saben realmente qué es lo que están haciendo.